C'est fait, la NASA nous annonce que la sonde Dawn est entrée dans l'attraction de Cérès, hier matin, autour de laquelle elle s'est mise en orbite, après un voyage de près 5 milliards de kilomètres, et un voyage de sept années et demi, pas tout à fait en ligne droite, puisque la sonde Dawn a d'abord visité l'astéroïde géant Vesta.
Cérès est le plus gros objet gravitant entre les orbites de Mars et de Jupiter (trajectoire en bleue sur la carte ci-dessous) : on a longtemps cherché une planète sur cette orbite, avant de se résoudre à admettre qu'il existait une ceinture de petits objets que les astronomes ont collecté pendant des années. On en dénombrait quelques dizaines de milliers, il y a encore 20 ans... Depuis, des télescopes scrutant le ciel de manière automatique ont accru leur nombre... qui a dépassé le cap du million.
À la suite de la reclassification des planètes, qui a amené la création du concept de « planète naine » : assez grosse pour que le jeu des forces internes du corps produise un échauffement suffisant pour que celui-ci se transforme en une sphère régulière, mais pas assez massive pour effectuer le « ménage » sur son orbite, c'est-à-dire, agrège la multitude de petits corps orbitant à la même distance du soleil, Cérès est la seule planète naine de la ceinture d'astéroïdes.
Elle orbite à 415 millions de kilomètres du soleil (environ 2,7 Unités Astronomiques). Son rayon approche les 500 km et elle pèse environ 9,46x10 puiss 20 kg, soit 1,3% de la masse de notre satellite, la Lune. La gravité atteint environ 2,75% de celle que nous ressentons : un petit coup pied risque de nous envoyer très haut...
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Hormis ces données métriques, nous ne savons rien de ces planètes et pourtant, le jour où l'homme décidera de se lancer en chair et en os vers les lunes de Jupiter, Cérès et Vesta seront des bases intermédiaires précieuses...
En attendant, la NASA nous offre cette belle image pleine d'ombres et de mystère :
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Nota : en référence au précédent article, la sonde Dawn est équipée de moteurs plasmiques, et ce sont eux, et leur capacité à opérer dans la durée qui ont permis ce fabuleux voyage
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